Sonda europeană Hera a început observațiile de aproape asupra asteroidului Didymos și a satelitului său, Dimorphos, ținta unui impact deliberat în urmă cu patru ani. Potrivit publicației The Independent, ESA a anunțat miercuri că sonda studiază acum cele două corpuri de la 15-18 mile (25-30 de kilometri) distanță.
Misiunea cercetează urmările testului de apărare planetară realizat de NASA în 2022. Atunci, sonda DART a fost trimisă să lovească Dimorphos pentru a verifica dacă o astfel de manevră ar putea ajuta, cândva, la protejarea Pământului de un asteroid periculos. Numele Double Asteroid Redirection Test desemnează testul de redirecționare a unui asteroid dublu.
Impactul a schimbat mișcarea lui Dimorphos
După ciocnire, Dimorphos a avut nevoie de mai puțin timp pentru a încheia o orbită în jurul lui Didymos. Impactul i-a modificat ușor și traiectoria în jurul Soarelui, efect important pentru scopul experimentului.
Lovitura a desprins de pe asteroid fragmente și chiar bolovani. Materialul aruncat în spațiu a adăugat un impuls suplimentar celui produs direct de ciocnirea sondei. Dâra de resturi a ajuns la mii de mile, peste 10.000 de kilometri, și a persistat luni întregi.
O parte dintre aceste resturi s-ar putea afla încă în apropiere, potrivit oamenilor de știință. Oficialii ESA descriu cercetarea făcută de Hera ca pe o investigație la locul unei coliziuni, realizată cu ajutorul unui detectiv robotic.
Hera se va apropia și mai mult în decembrie
Lansată în 2024, sonda are dimensiunile unei mașini mici și transportă 25 de instrumente științifice. În decembrie 2026, urmează să reducă distanța de observație la numai 12 mile (20 de kilometri).
La bord se află și două minisatelite CubeSat, fiecare de mărimea unei cutii de pantofi. Acestea urmează să cerceteze Dimorphos de la o distanță și mai mică și să încerce aterizarea pe suprafața lui.
Ținta lor are un diametru estimat la 500 de picioare (151 de metri). Didymos, asteroidul în jurul căruia se deplasează, este mai mare: aproximativ 2.560 de picioare (780 de metri) în diametru.
