Fostul antreprenor tech Steven Simoni a trecut de la coduri QR la un sistem de armă automată cu inteligență artificială, obținând contracte cu Armata SUA.
La o premieră de film din Manhattan, Steven Simoni purta un trening Celine de 4.000 de dolari, cu fermoarul deschis și un lanț argintiu la gât, glumind cu un reporter în stilul personajului său preferat din „War Dogs”: „Sunt acum un căpetenie de război, nenorocitule!” Aceasta nu este doar o afirmație amuzantă, ci o reflectare a unei tranziții remarcabile din cariera sa, de la tehnologia mobilă la inovații în domeniul militar.
De la aplicații la tehnologie militară
La vârsta de 39 de ani, Simoni a realizat o vânzare de succes a companiei sale de plăți mobile către DoorDash pentru suma impresionantă de 125 de milioane de dolari. Acum, el conduce Allen Control Systems (ACS), un startup care a dezvoltat Bullfrog, un tun automat avansat capabil să doboare drone folosind inteligența artificială.
„Viitorul este, practic, Skynet,” afirmă Simoni, referindu-se la celebra inteligență artificială din franciza Terminator. ACS a reușit să atragă deja prototipuri testate de Armata SUA și de Forțele Speciale, având în spate investiții de 40 de milioane de dolari din partea unor fonduri majore, cum ar fi Craft Ventures, condus de David Sacks.
- Prețul unui sistem Bullfrog este de aproximativ 350.000 de dolari.
- Bullfrog poate pivota 400 de grade în mai puțin de o secundă.
- Prototipurile armei au denumiri precum „Eminem” și „Bob”.
Bullfrog este o soluție inovatoare la problema amenințărilor reprezentate de dronele mici și ieftine care au devenit o preocupare tot mai mare pe câmpul de luptă din Ucraina. Acest sistem poate fi montat pe vehicule autonome, bărci fără pilot sau poate funcționa singur ca un post de pază la granița SUA-Mexic sau în jurul bazelor militare din străinătate.
În timpul unei demonstrații pentru armata americană și investitori, Bullfrog, montat pe un camion, a reușit să doboare o dronă cu o rafală scurtă. Deși arma s-a blocat la un moment dat și dronele au reușit să evite sistemul, Simoni a asigurat că produsul va fi complet operațional până la sfârșitul anului: „Este în stadiul post-adolescent. Aproape adult.”
Strategii neconvenționale și reacții diverse
Simoni adoptă metode de promovare inedite pentru industria de apărare. A lansat un podcast dedicat discuțiilor cu generali și organizează petreceri la sediul companiei din Austin, unde se întâlnesc atât antreprenori, cât și oficiali guvernamentali. Recent, a apărut la Fox News ca expert pe subiectul dronelor, atrăgând atenția și respectul comunității militare.
„Generalii mă adoră,” menționează el, rememorând viziunea generalului James Rainey de la Army Futures, care a discutat în podcastul său despre colaborarea dintre Pentagon și Silicon Valley. „E vorba, în esență, de a obține agilitatea financiară necesară pentru a colabora cu marile companii tehnologice americane și a livra produsele necesare combatanților noștri.”
Fiind susținut de fondul lui David Sacks, Simoni a avut acces la evenimente și personalități influente, inclusiv oportunitatea de a participa la un summit dedicat inteligenței artificiale, unde a avut ocazia să-l asculte pe fostul președinte Trump. De asemenea, el a devenit partener la Forum Ventures, unde investește în alte start-up-uri din domeniul tehnologiei militare.
- A organizat un eveniment de strângere de fonduri pentru congresmanul John Carter.
- A participat la karaoke alături de oficiali militari după o conferință.
- A refuzat să se înscrie la clubul Executive Branch, după ce nu a obținut o reducere.
Controverse și critici
Cu toate acestea, nu toată lumea vădește aceeași admirație față de demersurile lui Simoni. Unii experți universitari, precum Roberto Gonzalez de la Universitatea San Jose, au ridicat semne de întrebare: „Când vine vorba de sisteme de armament, eșecul poate fi catastrofal.” În luna august, o ingineră a postat pe rețelele sociale un email de recrutare pe care l-a primit de la Simoni, criticând alegerea acestuia de a se implica în industria de apărare. Ca răspuns, Simoni a postat o fotografie în care purta un tricou cu imaginea postării respective, comentând: „Nu trebuie să mi-l imaginez.”
De la carieră militară la inovație tehnologică
Povestea lui Simoni începe în 2008, când a lucrat ca inginer pentru reactoare nucleare în Marina SUA, unde l-a întâlnit pe Luke Allen, viitorul său cofondator. După ce au părăsit armata, ambii s-au mutat în Silicon Valley și, după mai multe încercări eşuate, au fondat startup-ul Bbot, specializat în coduri QR, care a fost ulterior achiziționat de DoorDash.
„A doua invazie a lui Putin în Ucraina a avut loc la câteva zile după ce am vândut Bbot. Ca inginer, poți alege să ajuți băieții buni, să colaborezi cu cei răi sau să nu faci nimic, ceea ce este, de asemenea, o alegere,” explică Luke Allen.
După vânzarea companiei, Allen a început lucrările la Bullfrog, iar Simoni a fost numit CEO al ACS la începutul anului 2024. „Fiecare companie are nevoie de un om de fațadă,” adaugă Simoni. Recent, el a decis să își schimbe rolul și a trecut pe poziția de președinte, lăsând funcția de CEO unui alt cofondator, Mike Wior, care are experiență în domeniul tehnologiei pentru restaurante.
Allen Control Systems lucrează, de asemenea, la un „laser dazzler” care poate afecta senzorii și camerele dronelor, iar Simoni a dezvăluit că se lucrează și la o variantă aeriană a sistemului Bullfrog, denumită „Scourge”. Aceste inovații sunt menite să dezvolte și mai mult capabilitățile companiei pe piața de apărare.
Simoni își exprimă speranța de a lista compania pe bursă printr-un SPAC în anul următor, mizează pe interesul investitorilor pentru o companie care produce arme controlate de inteligență artificială. „Ori de câte ori apar la Fox News, primesc mii de mesaje întrebând: Care este simbolul bursier?” încheie el.
Perspective și planuri de viitor
Allen Control Systems și Steven Simoni au un plan ambițios: continuarea dezvoltării tehnologiei Bullfrog și extinderea gamei de produse pentru a include sisteme laser și varianta aeriană a acestora. Armata SUA a anunțat recent că „se află în curs de evaluare a unui contract către Allen Control Systems.” Simoni, împreună cu echipa sa, are încredere că produsele lor vor juca un rol semnificativ în viitorul apărării, pe măsură ce amenințările se transformă și cererea pentru soluții inovatoare devine tot mai acută. Pe fondul acestor evoluții, privirea spre viitor devine cu adevărat incitantă, cu multe oportunități de explorat în domeniul tehnologic militar.
